In Leipzig wurde 1489 das weltweit erste gedruckte Buch herausgegeben, in dem das Plussymbol + und das Minussymbol - verwendet wurden.
Die Zeichen wurden im Werk Mercantile Arithmetic oder Behende und hüpsche Rechenung auff allen Kauffmanschafft von Johannes Widmann eingesetzt. Die Nutzung findet so statt, als ob es zu jener Zeit üblich gewesen wäre, aber die Verwendung war neu. Noch im 15. Jahrhundert war es üblich, die Wörter plus und minus auszuschreiben oder die Abkürzungen p und m zu verwenden.
Auch die alten Griechen oder Araber, die als gute Mathematiker galten, verwendeten die Zeichen nicht. Stattdessen wurden Schrägstriche, elliptische Kurven oder einfach eine eng zusammenliegende Schreibweise eingesetzt.
Widmann selbst verwendete das Zeichen vorher auch handschriftlich, wie Quellen von 1481 belegen, die in Dresden lagern.
Quellen: Wikipedia, Huffington Post (Mario Livio)